A produção de Subnautica 2 se tornou o centro de uma acirrada disputa pública e legal entre a editora sul-coreana Krafton e os ex-diretores da Unknown Worlds, estúdio responsável pelo título. Após a saída dos fundadores Charlie Cleveland, Max McGuire e Ted Gill, a Krafton publicou um comunicado contundente acusando-os de “abandonar suas responsabilidades” e priorizar projetos pessoais, apesar da enorme soma recebida na aquisição do estúdio, avaliada em US$ 500 milhões iniciais e um earn-out de até US$ 250 milhões. A editora alega que a falta de liderança central resultou em atrasos significativos no desenvolvimento, com o lançamento do Acesso Antecipado, inicialmente previsto para o início de 2024, sendo agora adiado para 2026.
A Krafton direciona suas críticas especialmente a Charlie Cleveland, fundador principal, acusando-o de desinteresse em Subnautica 2 para focar em um projeto cinematográfico pessoal após o fracasso de Moonbreaker. A editora também afirma que a versão atual do jogo em Acesso Antecipado está “abaixo das expectativas em termos de conteúdo”, expressando um profundo sentimento de traição. Essa posição, no entanto, colide com a dos fundadores e da própria equipe de desenvolvimento, que acreditam que o game está pronto para ser lançado. A controvérsia se intensifica devido ao earn-out de US$ 250 milhões, que teria 90% destinado aos três ex-diretores se os objetivos de desempenho fossem atingidos até 2026.
Em resposta às acusações da Krafton de que o atraso de Subnautica 2 seria uma manobra para evitar o pagamento do earn-out, os ex-diretores, liderados por Charlie Cleveland, anunciaram que estão movendo uma ação judicial contra a editora. Cleveland, em uma publicação no Reddit, descreveu o período como “explosivo e surreal” e reiterou que ele e seus colegas jamais abandonariam o Subnautica, obra de sua vida, ou a equipe por trás dela. Ele também negou veementemente a ideia de que desejavam reter o bônus apenas para si, afirmando que, historicamente, sempre compartilharam os lucros com a equipe e que continuarão a fazê-lo com o earn-out, pois os funcionários “merecem por todo o trabalho incrível” que realizaram.
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